Батьки Івана Годяка – Василь (1888–1962) та Ганна (дівоче прізвище – Погорілець, 1888–1971) походили з українського села Грушатичі Перемишльського повіту Львівського воєводства (тепер Старосамбірський району Львівської області). Василь був  українцем, а мати за деякими даними нібито мала польське походження. Вони переселилися до США у 1912 році. Тут, у місті Піттсбурзі (штат Пенсильванія), 16 квітня 1914 року в них народився первісток, син Іван, якому судилося стати видатним кіноактором (у родині було ще троє  дітей). 1932 року родина Годяків перебралася у штат Мічиган і осіла в українській колонії в Гемтремку. Тут Іван здобув почат­кову й середню освіту, а в період між ними відвідував також українську вечірню школу. Іванів батько брав активну участь у громадському й культурному житті української громади, грав у театрі. Під впливом батька хлопець, захопившись театром, долучився до театральних вистав у зовсім юному віці. По закінченні школи 1930 року він хотів вивчати театральне мистецтво і навіть отримав стипендію у Вестерн Юніверсіті, однак через брак коштів у місті Гемтремк не зміг здійснити свою мрію.

У 1933 році Іван почав працювати в канцелярії фірми Шевроле. Попри це, прагнув спробувати свої сили у радіоп’єсах, однак спершу  йому відмовили в роботі через сильний український акцент. Довелося попрацювати над вимовою, врешті його таки взяли на радіо. Участь у радіовиставах була спочатку безкоштовною, а згодом – за малу винагороду. Невдовзі колеги й слухачі визнали юнакові здібності, і управитель радіостанції порадив йому лишити канцелярію та взятись за дра­му. 1938 року Годяк переїжджає до Чикаго і працює там як постійний драматичний актор на станції WMAQ, де швидко робить акторську кар’єру. З 1942 року він уже трудиться в штаті студії «Метро-Ґолдвін-Маєр», потім знімався на студії «ХХ ст.», був запрошений у Голлівуд для зйомок у фільмі «Незнайомець у місті» (A Stranger in Town). Продюсери й актори радили Іванові Годяку змінити прізвище на звичніше для слуху англомовної людини, однак він відмовився, не захотів позбутися свого українського прізвища. Фільми «Рятувальний човен» (за повістю Д. Стейнбека), «Воєнний суд над бунтівниками» і багато інших зробили його широковідомим серед американської публіки. Хітом кінопрокату стала стрічка «Поле битви» (1949) з його участю у головній ролі. Цікаво, що в цьому фільмі, присвяченому Арденській операції 1944 року, американські десантники грали самих себе. Від подій війни їх відділяло лише кілька років.

За свою кар’єру Іван Годяк зіграв щонайменше у 38 фільмах, його партнерами були відомі актори, кінозірки, серед них і Джуді Ґарленд, він знімався в славетного Альфреда Гічкока. Знаний український режисер-емігрант Євген Деслав розглядав Годяка як безсумнівного виконавця ролі Івана  Мазепи в однойменному фільмі (пару йому в ролі Мотрі Кочубей мала скласти Мерилін Монро), але, на жаль, цей задум лишився нереалізованим через брак коштів. 1953 року Годяк успішно дебютував у театрах Бродвею…

У 1946 році Іван  одружився з американською кінозіркою Енн Бакстер (1923–1985), яка того ж року здобула найпрестижнішу кінопремію «Оскар». У 1951-му в них народилася донька Кетрін. Але подружнє життя не склалося, і в 1953-му Іван та Енн розлучилися (потім Енн ще двічі виходила заміж).

19 жовтня 1955 року Іван, перебуваючи в будинку своїх батьків у Лос-Анджелесі, збирався на кіностудію для завершення роботи над фільмом «На межі всесвіту» (On the Threshold of Space). Тоді й стався фатальний серцевий напад (інфаркт). Голлівудська зірка першої величини в зеніті своєї слави помирає  у неповних 42 роки… На Алеї Слави в Голлівуді  вкарбовано зірку на честь Джона Годяка, а його ролі в найкращих фільмах і досі хвилюють глядачів.